A referência ao rácio tem uma longa história. Uma das primeiras menções foi que desde a morte de Alexandre O Grande, o rácio era de 12,5 para 1 (preço do ouro/preço da prata=12,5). Durante o Império Romano, o rácio foi definido em 12. Em finais do século XIX, o rácio subiu para 15.
Interessante, estes rácios históricos reflectem aproximadamente as estimativas dos geólogos de que a prata é 17 vezes mais abundante do que o ouro na crosta terrestre. Esta é a razão que leva muitos investidores a acreditar que 17 é o balanço natural entre estes elementos, e que eventualmente o rácio ouro-prata (ROP) irá retornar a estes valores.
Monitorizar o ROP é popular entre os investidores de ouro e prata. Parece que quando faz um grande movimento, muitos começam a retirar conclusões acerca da direcção dos preços dos metais subjacentes.
Sou a favor do ditado de que o ROP “sugere muito mas não prova nada”. Na verdade, o ROP é determinado pela variação do preço do ouro e da prata; o preço do ouro e da prata não é determinado pelo ROP. Ainda, cada preço do metal é influenciado por variados factores fundamentais. O que complica qualquer análise de interacção entre o preço do ouro e da prata é que estes dois metais têm mercados diferentes, cada um deles com estruturas de oferta e procura peculiares.
Numa revisão breve, o mercado do ouro é caracterizado por uma grande oferta sob-solo, uma vez que a maioria do ouro já retirado ainda existe na forma refinada, e a oferta anual das minas representa apenas uma pequena fracção desse volume. A procura é maioritariamente para joalharia e investimentos. O ouro não é usado em grande escala para fins industriais.
A procura da prata, por contraste, é principalmente para fabricação industrial de bens como electrónica e baterias. O metal é consumido durante o processo e retirado de stocks já minerados. As outras áreas principais de procura são joalharia, investimentos, fotografia, moedas e consumo doméstico. A oferta provém principalmente da mineração e da reciclagem de sucata.
Desta abordagem vem uma conclusão: ao longo do tempo, procura e oferta pelos dois metais tem flutuado em resposta aos avanços tecnológicos e industriais, sistemas monetários e turbulências nos mercados. Hoje, sendo o investimento e joalharia as fontes primárias da procura por ouro e que a maioria da prata vai para aplicações relacionadas com a indústria, não é surpreendente que o ROP esteja diferente da média histórica (17). O gráfico abaixo mostra como o rácio tem flutuado desde 1968:
O ROP tem sido extremamente volátil nas últimas cinco décadas com uma média de 53,5 desde 1968 a Abril de 2011; durante os últimos dez anos, a média do rácio foi de 61,8.
O ROP tem vindo a cair há vários meses, como mostra o gráfico acima. Em contrariedade, no entanto, rumores de que um ROP baixo assinala a prata sub-valorizada começou a espalhar-se. A 1 de Abril, o ROP mantinha-se a 37,7 e neste momento está a 42,86. Eu não acho que vá cair para 20 ou 15 neste momento: a história mostra que a elevada volatilidade é a essência do rácio. Após uma queda, normalmente segue-se uma subida rápida. Isso aconteceu em 1980 quando o ouro atingiu o seu pico em termos ajustados à inflação, e em 1987 e 1997. Neste momento não sei até onde pode cair o rácio, mas usando a história como guia, não espero que o rácio continue a cair por muito tempo.
A incerteza acerca da recuperação económica no mundo ocidental e o crescimento dos países emergentes pode resultar no abrandamento do output industrial e, portanto, uma queda na procura de prata que pode impedir a subida do preço. Estas condições também criam um ambiente favorável para o ouro, conduzindo a sua procura como refúgio seguro, levando o rácio subir.
A história mostra que o ROP tende a subir significativamente durante a recessão e cria um pico interino no seu processo. Vejamos o gráfico abaixo: 
Acredito que as actuais medidas tomadas pela administração para combater a recessão são largamente contra produtivas, temporariamente, e serão incapazes de prevenir o começo de uma nova grande queda económica. É difícil de prever quando começará a agitação, mas as probabilidades de acontecer brevemente são tão elevadas quanto os valores da dívida dos EUA. Quando o empurrão for dado, o ROP pode reagir rapidamente e criar uma flutuação de magnitude sem precedentes. Como já referi acima, em tempos de recessão, o ouro e a prata comportam-se de forma diferente.
O preço da prata foi também influenciado pelas expectativas de que a economia global está a revitalizar e que a procura industrial vai durar. Em 2010 a prata valorizou mais de 80% enquanto o ouro valorizou menos de 30%. A diferença resultou numa queda do ROP durante 2010. Esta performance será repetida? Não sei. Os especuladores devem lembrar que o ROP é meramente um rácio de dois preços normalmente dirigido por forças diferentes.
Conclusão: O rácio Ouro/Prata atrai muita atenção hoje em dia, mas não é uma ferramenta de confiança a manter, e eu não acho que consiga prever movimentos futuros dos preços. Para quem consulta o gráfico do ROP, incluindo eu, não se deve esquecer de analisar todos os fundamentais por detrás do movimento dos preços, tanto do ouro como da prata. Aconselho a serem extremamente cautelosos e não serem apanhados na armadilha de acreditar que um simples número de um rácio pode proporcionar-vos um bom investimento, como uma bola de cristal.
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